D'une bibliothèque à l'autre, le matériel ou les logiciels informatiques de la recherche documentaire peuvent varier, mais l'interrogation d'un catalogue informatisé obéit toujours des mêmes principes et met en œuvre toujours les mêmes stratégies. Voici ce qu'il faut savoir pour interroger n'importe quel catalogue sans peine. Y compris le catalogue des bibliothèques de Paris III.

Lecatalogue d'une bibliothèque rassemble les notices bibliographiques de tous les documents qu'elle possède, c'est à dire leurs "fiches d'identité". La notice du document indique en une dizaine de lignes, les noms d'auteur, le titre, le sujet (en quelques mots-clés, l'éditeur, la date d'édition, le nombre de pages, la cote, etc.

 
Pour trouver des documents sur un sujet donné, la recherche par titre peut compléter  la recherche sujet: votre recherche porte alors sur les termes utilisés par l'auteur pour qualifier les contenus de son livre, alors que les mots-clés qui résument la matière d'un livre doivent impérativement apparternir à un lexique autorisé.

 
Vous ne pouvez pas accéder directement aux ouvrages qui ne sont pas pas entièrement consacrés à votre sujet.

Pour accéder à des documents consacrés en partie à votre sujet, dans une partie, un chapitre ou même quelques paragraphes, ELARGISSEZ LA RECHERCHE par sujet à des mots de plus en plus généraux (on parle de génériques) en remontant de terme en terme jusqu'à voir apparaître des réponses. Vous devrez ensuite consulter les sommaires et les index des ouvrages repérés pour voir si votre sujet est bien abordé.

Ex : pour le sujet "le rôle du CNC pour le financement des films français", remontez à "cinéma France économie".

Le plus souvent, vous aurez à saisir votre demande sur des lignes (cadres de saisie, encadrés, fenêtres...) correspondant aux rubriques disponibles : une ligne pour les auteurs, une ligne pour les titres, etc.

Le système vous proposera les notices qui possèdent à cet endroit TOUS les mots demandés, mais dans n'importe quel ordre.  Ex. : "enseignement histoire" sur la ligne Titre vous fait trouver tous les titres sur l'enseignement de l'histoire, mais aussi tous les titres sur l'histoire de l'enseignement.

Le plus souvent, vous pouvez écrire les mots à  la suite, mais certains logiciels imposent d'intercaler des ET entre les termes (Voir plus loin les opérateurs booléens ET, OU, SAUF).

Le système cherche les mots demandés à l'endroit demandé, dans l'ensemble des notices.

Vous cherchez	demandez
Le rouge et le noir des livres de Stendhal des livres sur Stendhal	rouge noir sur la ligne des Titres Stendhal sur la ligne des Auteurs Stendhal sur la ligne des Sujets

Il n'est pas nécessaire de taper TOUT ce que vous savez sur le document cherché : plus vous exigez de mots, moins il y aura de notices qui répondent à TOUTES vos demandes. Réduisez votre question au strict minimum discriminant.

Pour faciliter l'interrogation, la plupart des bibliothèques offrent une recherche "RAPIDE"et une recherche "SIMPLE" à leurs lecteurs novice.
Cela ne signifie pas pour autant que le troisième mode de recherche, intitulée selon les cas recherche "MULTICRITERES", "avancée" ou " experte " (!), serait réservé aux spécialistes : la recherche avancée n'a vraiment rien de lent ni de compliqué, et serait mieux qualifiée par le terme " recherche précise ".
Le mode EQUATION DE RECHERCHE est offert par certains catalogues : il faut un peu d'habitude, mais c'est la recherche la plus rapide.

Une seule ligne vous est offerte, et vous y tapez tout ce que vous savez sur le document que vous cherchez : le système cherche le ou les mots saisis n'importe où dans les notices (dans les noms d'auteurs, les titres, les sujets, les noms d'éditeur, d'imprimeur etc.).

Trois lignes vous sont offertes pour l'auteur (ou les auteurs), pour les mots du titre, pour les mots-clés (sujet, matière ou mots-matières) et vous tapez ce que vous savez du document que vous cherchez sur les lignes correspondantes (vous n'êtes pas obligés de remplir toutes les lignes). Le système cherchera les notices qui contiennent TOUS les mots demandés dans chacune des rubriques choisies.

Le plus souvent, de nombreuse lignes vous sont offertes, une pour chaque paramètre :
Auteur, Titre, Sujet, comme pour la recherche simple, mais aussi Éditeur, Collection, Date, Edition, Langue, ISSN, ISBN, etc.

Certains catalogues (BNF, Francis, Sibil...) vous proposent de saisir vous-même votre équation de recherche, grâce à des préfixes simples et aux opérateurs booléens
Vous créez des mots-requêtes, constitués d'un mot, précédé d'un préfixe qui indique au système dans quelle rubrique chercher le mot, puis vous associez vos mots-requête avec les opérateurs booléens.
Les préfixes à utiliser vous sont toujours indiqués clairement.

Les majuscules et les accents sont facultatifs.
Ex : "révolution" sera compris aussi bien que "Révolution".
Les opérateurs booléens (voir plus bas) peuvent eux aussi s'écrire indifféremment en majuscules ou en minuscules :

Gare aux fautes d'orthographe, aux fautes d'inattention ! La recherche s'effectue sur les mots existants dans les notices.

Vous n'obtiendrez pas du tout les mêmes réponses en tapant Grèce, grec, grecque ou grecs : le système, qui ne travaille pas sur les "mots" mais sur leur chaîne de caractètes, n'établit aucun lien entre les mots d'une même famille. Les bibliothécaires qui saisissent les notices ont sélectionné les mots-clés selon un thésaurus rigoureux : mais tant que vous n'êtes pas familier de cette logique, faites la recherche sur toutes les formes des mots pour ne pas perdre de notices. (Surtout ne vous contentez pas des résulats sur un mot choisi au hasard!).

La troncature vous permet d'interroger à la fois toutes les formes d'un mot. Selon les systèmes, la troncature peut être un astérisque *, un point d'interrogation ?, un dollar $, ect.
Ex : grec* interroge à la fois sur Grèce, grec, recque, grecs et grecques. A vous de déterminer ensuite quelles formes conviennent à votre recherche, en analysant quelques notices.

Dans certains catalogues (Electre...) pour interroger par famille de mots, vous pouvez électionner les mots grâce à la liste alphabétique d'un index.

Le système ne peut trouver que les mots-clés qui ont été sélectionnés par les bibliothécaires lors de la saisie de la notice. Si vous ne formulez pas votre demande dans les formes admises, vous obtiendrez un laconique <PAS DE REPONSE>: ne croyez pas trop vite que la bibliothèque "n'a rien sur votre sujet", suspectez plutôt que votre question est mal posée.
Il faut trouver les termes autorisés qui ont été utilisés par les bibliothécaires. Votre enquête ne peut être qu'empirique et tâtonnante,... au début. Insistez!

Reformulez, trouvez des synonymes
Le système ne connaît pas obligatorement le mot que vous employez, mais peut-être connaît-il des synonymes, des mots   voisins ?

Pensez aux langues étrangères
Lorsque vous cherchez des documents sur un auteur étranger, veillez à poser la question AUSSI dans sa langue d'origine.

Servez-vous des mots-clés des notices
Dès que vous aurez trouvé un premier ouvrage, recommencez la recherche avec les mots-clés utilisés dans ces notices  pour en décrire les contenus.

ou utilisez les recherche par INDEX
L'index est le plus souvent une liste alphabétique des mots (titres, auteurs, sujets...) qui vous permet de vérifier que le mot est autorisé, c'est à dire reconnu par le sytème. Certains index sont thématiques et offrent une arborescence de mots-clés autorisés, du thème le plus général aux mots les plus spécialisés.

Utilisez les OPERATEURS BOOLEENS
Quand vous mettez plusieurs mots sur la même ligne, le système cherche les notices qui possèdent TOUS les mots demandés. Mais vous pouvez avoir envie d'associer des synonymes entre lesquels vous hésitez, ou bien d'exclure un terme de la recherche. Les opérateurs booléens vous permettent des requêtes bien mieux adaptées à votre demande, et plus précises. On place l'un des opérateurs (ET, OU, SAUF...) entre deux mots :

LES PARENTHESES servent à établir des priorités entre les opérateurs booléens afin de construire une équation de recherche adaptée et précise.
Ex.: (médias OU audiovisuel OU presse OU télévision) ET publicité SAUF États Unis

La requête permet de trouver toutes les études portant sur les rapports des médias et de la publicité, en excluant les études -nombreuses- sur les médias américains.